工業機器人是廣泛用于工業領域的多關節機械手或多自由度的機器裝置，具有一定的自動性，可依靠自身的動力能源和控制能力實現各種工業加工制造功能。工業機器人被廣泛應用于電子、物流、化工等各個工業領域之中。

工業機器人按照輸入信號方式可分為編程輸入型機器人和示教輸入型機器人。按運動坐標形式可分為關節式機器、圓柱坐標機器人、直角坐標機器人、并聯機器人和SCARA（平面關節型）機器人。按驅動方式可分為液壓驅動機器人、氣壓驅動機器人和電氣驅動機器人。

由于機器人結構控制上的復雜性，使用工業機器人的員工需要培訓才能操作。如果操作不當，就算是一個簡單的動作，也可能出現很大的安全事故。相比之下，對于一些簡單的工序，由人工來完成會方便很多。

自主的意識判斷和帶有情感的創造性是人類的顯著特點，也是人類至今還牢牢將機器人控制在手里的原因。在工業上，工人之間可以相互交流，可以在不同情況下分析問題，可以及時處理突發情況。而機器人按照特定的程序“思考”，一旦環境突變，還有可能造成機器癱瘓甚至引發安全事故。在一些需要加入藝術成分的工業和產品設計上，機器人更加難以達到人類的水準。

隨著科學技術的不斷進步，我國工業機器人已經走上了自主研發階段，這樣標志著我國工業自動化走向了新的里程碑。按照工業機器人的關鍵技術發展過程其可分為三代:初代是示教再現機器人,主要由機器人本體、運動控制器和示教盒組成,操作過程比較簡單。初代機器人使用示教盒在線示教編程,并保存示教信息。當機器人自動運行時,由運動控制器解析并執行存儲的示教程序，使機器人實現預定動作。第二代是離線編程機器人，該機器人編程系統是采用離線式計算機實體模型技術,首先建立起機器人及其工作環境的實體模型,再采用實際的正逆解算法,通過對實體模型的控制和操作。第三代是智能機器人,它除了具有代和第二代的特點以外可帶有各種傳感器,這類機器人對外界環境不但具有感覺能力,而且具有獨立判斷的能力等。

先進制造技術的發展對協作機器人學的研究與發展起著積極的促進作用。隨著先進制造技術的發展工業機器人已從當初的柔性上、下料裝置正在成為高度柔性和可重組的裝配、制造和加工系統中的生產設備。在這樣的生產線上，機器人是作為一個群體工作的，不論每個機器人在生產線上起什么作用，它總是作為系統中的一員而存在。因此要從組成敏捷制造生產系統的觀點出發，來研究工業機器人的進一步 發展。而面向先進制造環境的機器人柔性裝配系統和機器人加工系統中，不僅有多機器人的集成，還有機器人與生產線、周邊設備、生產管理系統以及人的集成。因此以系統的觀點來發展新的機器人控制系統有大量的理論與實踐的工作要做。