水土保持是防治水土流失，保護、改良和合理利用水土資源，建立良好生態環境的工作。運用農、林、牧、水利等綜合措施，如修筑梯田，實行等高耕作、帶狀種植，進行封山育林、植樹種草，以及修筑谷坊、塘壩和開挖環山溝等，借以涵養水源，減少地表徑流，增加地面覆蓋，防止土壤侵蝕，促進農、林、牧、副業的全方面發展。水土流失破壞土壤結構，降低植被質量，影響流域對徑流的調蓄能力，增加水多水少的矛盾。對于發展山丘區和風沙區的生產和建設、減免下游河床淤積、削減洪峰、保障水利設施的正常運行和保證交通運輸、工礦建設、城鎮安全，具有重大意義。

水土流失破壞土壤結構，降低植被質量，影響流域對徑流的調蓄能力，增加水多水少的矛盾。泥沙增多既降低河流質量，影響水生物活動，又作為污染物的載體，提高污染的濃度與防治的難度。水土保持是一項綜合性很強的系統工程，水土保持工作主要有4個特點：一是其科學性，涉及多學科，如土壤、地質、林業、農業、水利、法律等。從辯證的觀點來看，似不應就問題論問題，而應當追根溯源，將水土保持作為水利的中心環節與戰略措施，提高其在國民經濟發展計劃中的地位與作用。

我國植被水土保持功能的研究可以概括為以下幾個主要方面：1)植被水土保持功能的對比研究：通過實地對比觀測植被覆蓋地與對照地 (裸地、農耕地等 )的徑流量、土壤侵蝕量等，研究植被的減水減沙效益。研究表明，天然植被具有強大的水土保持功能，并呈現出林 >灌 >草的規律 ；人工植被水土保持功能的發揮則受到多種因素的影響，呈現出較復雜的情況。二是其地域性，由于各地自然條件的差異和當地經濟水平、土地利用、社會狀況及水土流失現狀的不同，需要采取不同的手段。