乙二醇與其他二醇不同,經碘酸氧化可發生碳鏈斷裂。應用乙二醇常可代替甘油使用。在制革和制藥工業中，分別用作水合劑和溶劑。乙二醇的單醚是很好的溶劑，如甲溶纖劑HOCH2CH2OCH3可溶解纖維、樹脂、油漆和其他許多有機物。乙二醇的溶解能力很強，但它容易代謝氧化，生成有毒的草酸，因而不能廣泛用作溶劑。由于分子量低，性質活潑，可起酯化、醚化、醇化、氧化、縮醛、脫水等反應。

乙二醇主要用于制聚酯滌綸，聚酯樹脂、吸濕劑，增塑劑，表面活性劑,合成纖維、化妝品，并用作染料、油墨等的溶劑、配制發動機的抗凍劑，氣體脫水劑，制造樹脂、也可用于玻璃紙、纖維、皮革、粘合劑的濕潤劑。除用作汽車用防凍劑外，還用于工業冷量的輸送，一般稱呼為載冷劑，同時，也可以與水一樣用作冷凝劑。由于聚酯工業需求強勁，對乙二醇的需求保持快速增長之態勢。1995年我國乙二醇的表觀消費量只有65.69萬噸，2000年達到195.71萬噸，年均增長率高達24.40%。

乙二醇的制備在工業上采用乙醇法、烷水合法和乙烯直接水合法，各種方法均有其特點，以乙醇為原料在堿性介質中水解而得，該反應在100℃下進行，先生成烷，而后在1.01 MPa壓力下加壓水解生成乙二醇。目前有氣相催化水合法，以氧化銀為催化劑，氧化鋁為載體，在150～240℃反應，生成乙二醇。乙烯在催化劑(如氧化銻TeO2，鈀催化劑)存在下在酸溶液中氧化生成單酯或二酯，進一步水解均得乙二醇。