這個過程開始于膠片感光層在照相機或拷貝機中的曝光。感光層內生成潛影，潛影不可見，但在受到曝光的部位形成了初始的顯影核，在顯影化學藥劑的作用下，這些顯影核會很快由鹵化銀還原為金屬銀和離子，銀引起膠片的黑化。堿在顯影液中的主要作用就是增加顯影劑的電離程度，促使更多顯影劑負離子產主，從而加快顯影速度。工藝過程參數（顯影劑濃度、顯影液溫度、顯影劑在膠片表面的運動狀況以及顯影時間）必須保持穩定，以保證非曝光位置不發生黑化現象。顯影后，仍有未顯影的感光物質存留在感光層中。在定影槽中，這些物質從感光層中溶解出來。這樣，負像才能具備光穩定性，重新置于日光之下時其黑化狀態才能不變。在隨后的水洗過程中，清洗掉膠片中殘存的定影物質及定影劑。負片經干燥后即可進行后續加工。

物理顯影既可在定影之前進行，亦可在定影之后進行。將光楔片放在密度計上測定各梯級的密度，便可獲得曝光量與密度之間相對應的組數據。所謂定影之后進行，即先把乳劑層中的鹵化銀溶去后再作顯影，但必須使用弱堿性的定影液，因酸性定影液對銀有一定的溶解能力，從而會破壞已形成的潛影。物理顯影的優點是生成的銀粒細膩，可供高倍放大，影調層次也較為豐富。缺點是顯影液不夠穩定，可引起感光度下降，故較難掌握

顯影液的組成

顯影過程是將感光材料浸泡在顯影液中完成的。顯影液是由四種主要成份組成：顯影劑、促進劑、保護劑和。下面分別加以介紹。

顯影劑

從化學的組分來看，顯影劑可以分為無機化合物和有機化合物兩大類。然后，以密度值（D）為縱坐標，以曝光量的對數值（1ogH）為橫坐標，繪制成的曲線。無機化合物可作為顯影劑的并不少，但其中顯影性能良好的卻不多。以前制版用感光材料以濕片為主時，以草酸亞鐵作為顯影主劑，隨著濕片的淘汰，當然現在也就不再使用了。目前，使用的都是有機顯影劑。