氦是宇宙中含量第二多的元素，原子數(shù)2，但是它在地球上并不那么常見。雖然我們經(jīng)常把氣球和愚蠢的聲音于氦氣聯(lián)系起來，但是它遠(yuǎn)遠(yuǎn)比這些酷炫。氦氣是惰性氣體，也就是說它不活躍，它非常的穩(wěn)定而且無毒，適合裝填很多東西比如飛艇，深海駕駛員用氦氣和氧氣混合因為它在水深處會更穩(wěn)定。

它實在是太穩(wěn)定了，火箭的生產(chǎn)者用它來給燃料加壓，氦氣在輻射探測系統(tǒng)下依然穩(wěn)定，電弧焊機(jī)用氦氣作為氣態(tài)的安全毯。與低溫學(xué)有關(guān)的公司，站，制造商和風(fēng)動工程師使用氦氣，因為他在非常非常低的溫度下也可以使用。

氦氣是酷的，當(dāng)溫度低于零下268度時，氦會變成流動時沒有摩擦的超流體，當(dāng)我們接近零度的時候氦會變成超固體，會有更加神奇的特性。氦氣在熱學(xué)上的特征讓它在許多領(lǐng)域都非常活躍。物理學(xué)家在大型強(qiáng)子對撞機(jī)的超導(dǎo)磁體使用氦，工程師在醫(yī)院的掃描儀上和超市里的氦激光掃碼儀上使用氦氣。

氦氣被用在各種地方，但是現(xiàn)在它出現(xiàn)了短缺，在地球上，氦氣正式的名字叫氦-4通過性衰變轉(zhuǎn)化而來。當(dāng)一個性元素比如軸或土隨著時間衰減，它會不定期丟失兩個原子核兩個中子，這些粒子被叫做α衰變。如果α衰變得到了兩個電子就有了氦-4這種變化每時每刻都在發(fā)生，然而我們把并沒有被氧氣包圍，因為氦氣比我們的大氣輕，會一路向上飄，從太空飄向太陽。

把一圈導(dǎo)線纏繞在的超導(dǎo)材料上，再將其放置在液氦中，冷卻至4.2開爾文、甚至更低，便可達(dá)到超導(dǎo)體所需的特殊溫度條件，再向線圈中通入高強(qiáng)度電流。目前的穩(wěn)定磁場位于美國佛羅里達(dá)大學(xué)國家高強(qiáng)磁場實驗室，由一塊超導(dǎo)磁鐵產(chǎn)生，磁場強(qiáng)度足足高達(dá)地球磁場的150萬倍。

科學(xué)家們會利用技術(shù)分析實驗室中發(fā)現(xiàn)的新材料的物理特性。有些材料后來被研發(fā)成了藥品，如能夠解決全球健康問題的新型；有些則被研發(fā)成了能夠回收利用的綠色建筑材料。能源領(lǐng)域也取得了不少進(jìn)步，研發(fā)出了更小、更便攜、能量更高的電池，或可減少我們對碳燃料的依賴。但技術(shù)目前仍需要大量液氦，這點在短時間內(nèi)暫時無法改變。

幸運的是，我們已經(jīng)知道了如何更好地保護(hù)剩下的氦儲備，并且在不斷發(fā)現(xiàn)新的氦氣池。我們明白了如何在氦逃逸到太空中之前予以回收利用，也開始研究能夠在更高溫度下運行的超導(dǎo)體。這些工作都費時費力、成本高昂，而且回收氦還需要大量化石能源提供的能量。與此同時，我們還要尋找更多的氦氣來源，并找到更好的回收途徑。我們可以從少買幾個氦氣球這樣的小事做起。下次放飛氦氣球之前，不妨三思而后行。