除了變壓器、開關設備、輸配電線路及其配套設備之外，智能化變電站在硬件上的兩個重要特征是大量新型柔性流輸電技術及裝備的應用，以及風力發電、太陽能發電等間歇性分布式清潔電源的接入。

這兩個變化，在提高變電站功能的同時也增加了其復雜程度。智能化變電站自動化系統應當增加對柔性流輸電設備和分布式電源接口的智能化管理和控制功能。

智能化變電站是分布式電源并網的入口，從技術到管理，從硬件到軟件都必須充分考慮并滿足分布式電源并網的需求。大量分布式電源接入，形成微網與配電網并網運行模式。

這使得配電網從單一的由大型注入點單向供電的模式，向大量使用受端分布式發電設備的多源多向模塊化模式轉變。與常規變電站相比，智能化變電站從繼電保護到運行管理都應做出調整和改變，以滿足更高水平的安全穩定運行需要。

變電站中每個控制和監視設備都需要從過程輸入數據，然后輸出控制命令到過程。過程接口將完成被監視和控制的開關場設備和變電站自動化系統的連接。數字化變電站中，集成化的一個體現是過程接口被直接集成到了過程中，也就是開關設備中。

包括用于測量電流和電壓及氣體密度的電子傳感器、斷路器和隔離開關的位置指示器和傳動裝置都安裝在一個屏蔽的小盒子里，集成到一次設備中，即所謂的智能化一次設備。