交換機(jī)有多個端口，每個端口都具有橋接功能，可以連接一個局域網(wǎng)或一臺服務(wù)器或工作站。實際上，交換機(jī)有時被稱為多端口網(wǎng)橋。如果數(shù)據(jù)幀中的目的MAC地址不在MAC地址表中，則向所有端口轉(zhuǎn)發(fā)。當(dāng)某個接收端口回應(yīng)后，交換機(jī)會學(xué)習(xí)新的MAC地址，并把它添加入內(nèi)部MAC地址表中，從而把網(wǎng)絡(luò)“分段”。在今后的通訊中，發(fā)往該MAC地址的數(shù)據(jù)包將僅送往其對應(yīng)的端口，而不是所有的端口。常見的交換機(jī)是以太網(wǎng)交換機(jī)。其他常見的還有電話語音交換機(jī)、光纖交換機(jī)等。

工作時，交換機(jī)首先會根據(jù)收到數(shù)據(jù)幀中的源MAC地址建立該地址同交換機(jī)端口的映射，并將其寫入MAC地址表中。然后，交換機(jī)將數(shù)據(jù)幀中的目的MAC地址同已建立的MAC地址表進(jìn)行比較，以決定由哪個端口進(jìn)行轉(zhuǎn)發(fā)。交換器的主要功能包括物理編址、網(wǎng)絡(luò)拓?fù)浣Y(jié)構(gòu)、錯誤校驗、幀序列以及流控。交換機(jī)還具備了一些新的功能，如對VLAN（虛擬局域網(wǎng)）的支持、對鏈路匯聚的支持，甚至有的還具有防火墻的功能。交換機(jī)是一種用于電（光）信號轉(zhuǎn)發(fā)的網(wǎng)絡(luò)設(shè)備，它可以為接入交換機(jī)的任意兩個網(wǎng)絡(luò)節(jié)點提供獨享的電信號通路。

交換機(jī)工作于OSI參考模型的第二層，它有一條很高帶寬的背部總線和內(nèi)部交換矩陣，所有的端口都掛接在這條背部總線上。以太網(wǎng)技術(shù)已成為當(dāng)今重要的一種局域網(wǎng)組網(wǎng)技術(shù)，網(wǎng)絡(luò)交換機(jī)也就成為了普及的交換機(jī)。光交換是人們正在研制的下一代交換技術(shù)。目前所有的交換技術(shù)都是基于電信號的，即使是目前的光纖交換機(jī)也是先將光信號轉(zhuǎn)為電信號，經(jīng)過交換處理后，再轉(zhuǎn)回光信號發(fā)到另一根光纖。