清潔生產(chǎn)的出現(xiàn)是人類工業(yè)生產(chǎn)迅速發(fā)展的歷史必然，是一項迅速發(fā)展中的新生事物，是人類對工業(yè)化大生產(chǎn)所制造出有損于自然生態(tài)人類自身污染這種不好的作用逐漸認識所作出的反應(yīng)和行動。發(fā)達國家在20世紀60年代和70年代初，由于經(jīng)濟快速發(fā)展，忽視對工業(yè)污染的防治，致使環(huán)境污染問題日益嚴重。如杜邦公司每磅廢物的處理費用以每年20～30%的速率增加，焚燒一桶危險廢物可能要花費300～1500美元。公害事件不斷發(fā)生，如日本的水俁病事件，對人體健康造成極大危害，生態(tài)環(huán)境受到嚴重破壞，社會反映非常強烈。

自1989年，聯(lián)合國開始在全球范圍內(nèi)推行清潔生產(chǎn)以來，全球先后有8個國家建立了清潔生產(chǎn)中心，推動著各國清潔生產(chǎn)不斷向深度和廣度拓展。1989年5月聯(lián)合國環(huán)境署工業(yè)與環(huán)境規(guī)劃活動中心（UNEP IE/PAC）根據(jù)UNEP理事會會議的決議，制定了《清潔生產(chǎn)計劃》，在全球范圍內(nèi)推進清潔生產(chǎn)。（4）它可提高企業(yè)的生產(chǎn)效率和經(jīng)濟效益，與末端處理相比，成為受到企業(yè)歡迎的新事物。該計劃的主要內(nèi)容之一為組建兩類工作組：一類為制革、造紙、紡織、金屬表面加工等行業(yè)清潔生產(chǎn)工作組；另一類則是組建清潔生產(chǎn)政策及戰(zhàn)略、數(shù)據(jù)網(wǎng)絡(luò)、教育等業(yè)務(wù)工作組。

清潔生產(chǎn)的基本內(nèi)容——目標：根據(jù)經(jīng)濟可持續(xù)發(fā)展對資源和環(huán)境的要求，清潔生產(chǎn)謀求達到兩個目標：(1)通過資源的綜合利用，短缺資源的代用，二次能源的利用，以及節(jié)能、降耗、節(jié)水，合理利用自然資源，減緩資源的耗竭。對產(chǎn)品，要求減少從原材料提煉到產(chǎn)品至終處置的全生命周期的不利影響。(2)減少廢物和污染物的排放，促進工業(yè)產(chǎn)品的生產(chǎn)、消耗過程與環(huán)境相融，降低工業(yè)活動對人類和環(huán)境的風(fēng)險。

發(fā)展環(huán)保科技，搞好末端治理：為實現(xiàn)有效的末端處理，必須努力開發(fā)一些技術(shù)先進，處理效果好、占地面積小、投資少、效果快，可回收有用物質(zhì)、有利于組織物料再循環(huán)的實用環(huán)保技術(shù)。20世紀80年代中期以來，我國已開發(fā)很多成功的環(huán)保實用技術(shù)。當(dāng)年歐共體在巴黎舉行了“無廢工藝和無廢生產(chǎn)國際研討會”，會上提出“消除造成污染的根源”的思想。如：粉煤灰處理和綜合利用技術(shù)、鋼渣處理及綜合利用技術(shù)、苯系列有機氣體催化凈化技術(shù)、氯堿法處理廢水等。