交換機意為“開關”是一種用于電（光）信號轉發(fā)的網(wǎng)絡設備。它可以為接入交換機的任意兩個網(wǎng)絡節(jié)點提供獨享的電信號通路。常見的交換機是以太網(wǎng)交換機。其他常見的還有電話語音交換機、光纖交換機等。“交換機”是一個舶來詞，源自英文“Switch”，原意是“開關”，中國技術界在引入這個詞匯時，翻譯為“交換”。在英文中，動詞“交換”和名詞“交換機”是同一個詞（注意這里的“交換”特指電信技術中的信號交換，與物品交換不是同一個概念）。

傳統(tǒng)交換機從網(wǎng)橋發(fā)展而來，屬于OSI第二層即數(shù)據(jù)鏈路層設備。它根據(jù)MAC地址尋址，通過站表選擇路由，站表的建立和維護由交換機自動進行。路由器屬于OSI第三層即網(wǎng)絡層設備，它根據(jù)IP地址進行尋址，通過路由表路由協(xié)議產(chǎn)生。交換機的好處是快速，由于交換機只須識別幀中MAC地址，直接根據(jù)MAC地址產(chǎn)生選擇轉發(fā)端口算法簡單，便于ASIC實現(xiàn)，因此轉發(fā)速度極高。但交換機的工作機制也帶來一些問題。

交換機數(shù)據(jù)傳送方式，通過交換的方式進行的數(shù)據(jù)傳輸，其實就是交換機的數(shù)據(jù)傳送的方式。之前的集線器，更多是利用共享的方式，來對數(shù)據(jù)進行傳輸，沒有辦法從通訊的速度上進行要求。集線器的共享方式，也就是常說的共享式網(wǎng)絡，以集線器作為連接設備并且只 有一個方向的數(shù)據(jù)流，因而網(wǎng)絡共享的效率非常低。相對而言，交換機能夠對連接到自身的各臺電腦進行相應的識別，通過每臺電腦網(wǎng)卡的物理地址也就是常說的MAC地址，來進行記憶和識別。在這樣的前提之下，就不用再進行廣播尋找，而能夠直接將記憶的MAC地址找到相應的地點并且通過一個臨時性專門的數(shù)據(jù)傳輸通道，來完成兩個節(jié)點之間不受外來干擾的數(shù)據(jù)傳輸?shù)耐ㄐ拧Ｓ捎诮粨Q機還具有全雙工傳輸?shù)姆绞剑砸部梢詫τ诙鄬?jié)點間通過同時建立臨時的專門通道，來形成一個立體且交叉的數(shù)據(jù)傳輸通道結構。

光纖通道交換機有著許多不同的功能，包括支持GBIC、冗余風扇和電源、分區(qū)、環(huán)操作和多管理接口等。每一項功能都可以增加整個交換網(wǎng)絡的可操作性，理解這些特點可以幫助用戶設計一個功能強大的大規(guī)模的SAN。總體來說，SAN光纖交換機的主要功能如下：自配置端口、環(huán)路設備支持、交換機級聯(lián)、自適應速度檢測、可配置的幀緩沖、分區(qū)(基于物理端口和基于WWN的分區(qū))、IP over Fiber Channel(IPFC)廣播、遠程登錄、Web管理、簡單網(wǎng)絡管理協(xié)議(SNMP)以及SCSI接口獨立設備服務(SES)等，根據(jù)具體需求來選擇。