拖船是指用來拖動駁船和輪船的船舶。拖船的特點是結構牢固、穩定性好、船身小、主機功率大、牽引力大、操縱性能良好，但它本身沒有裝卸能力。它主要拖帶載運物資的駁船和各種作業船。按照使用地區的不同，拖船可分為遠洋拖船、內河拖船、沿海拖船、港內拖船、海洋救援拖船等種類，拖輪吃水盡可能接近航道水深，安裝螺旋槳的船底凹部常是隧道形，使螺旋槳直徑大于船舶吃水。螺旋槳工作時水充滿凹部，使螺旋槳全浸在水中，以充分發揮主機功率，提高推進效率，航道水深如果不足0.6米,宜于采用串列螺旋槳或改用噴水推進。

不管海況如何惡劣。它都能盡快趕到失事現場實施救助，故抗風能力特別重要。此外，對自由航速和耐波性能的要求也較高，在拖曳時的拖力也較重要。因此，這類型拖船常配功率較大的主機且采用雙槳和可調距螺旋槳。因主機功率較大，續航程離較遠，加之施救設備和救助供應油、水、食物等的要求，船員又相對較多，因而需較多的建筑地位和浮力。同其他類型拖船相比，其排水量和主尺度都較大。建筑上常采用長首樓型和較大的壓載艙體積(調整油水消耗后的浮態與穩性)，當船長大于50m時，應滿足一艙不沉的要求。

為了克服以上缺點及降低駁船成本，人們很早就有改拖船為推船的設想。頂推運輸比拖帶運輸有著明顯的優點：

一是在船隊同一尺度條件下，可減小阻力，從而航速可提高10％~15％。這樣，既可增加運量，又可降低單位運輸成本。

二是駁船上不設船員，因而令船隊的勞動生產率可大大提高。

三是駁船上無上層建筑和舵裝置，結構簡單，節省材料，加工容易，可降低造價10％左右。

頂推船與拖船相比，又有兩個明顯的不同特點：

一是頂推船在船首端設頂推架。

二是因頂推船在駁船之后，影響駕駛視線，因此，常將駕駛室提高1~2層。

國外發展海上頂推運輸的主要原因在于船組造價低；船員工資省。由于這兩個原因，一般頂推船隊單位運輸成本較貨船要低25％左右。但是，海上頂推運輸與自航貨船相比，也有航速低，抗風浪差等弱點，它一般適用于貨源充沛，貨物批量穩定的航線，應用亦不如內河頂推運輸那樣廣泛。