不管海況如何惡劣。它都能盡快趕到失事現場實施救助，故抗風能力特別重要。此外，對自由航速和耐波性能的要求也較高，在拖曳時的拖力也較重要。因此，這類型拖船常配功率較大的主機且采用雙槳和可調距螺旋槳。因主機功率較大，續航程離較遠，加之施救設備和救助供應油、水、食物等的要求，船員又相對較多，因而需較多的建筑地位和浮力。同其他類型拖船相比，其排水量和主尺度都較大。建筑上常采用長首樓型和較大的壓載艙體積(調整油水消耗后的浮態與穩性)，當船長大于50m時，應滿足一艙不沉的要求。

按載運的貨物種類和裝卸方式可分為以下幾類：①干貨船，又分雜貨船和散貨船兩類。雜貨船以裝載各種件雜貨為主。新型雜貨船多設計成對貨種適應性強的多用途船。散貨船專門用于載運各種散裝貨物，又可分為運煤船、礦砂船、散糧船、運木船和散裝水泥船等。②液貨船，裝載各種液態貨物的船，主要有油船、液體化學品船、液化氣船。此外，還有能兼裝液貨和干散貨的兼用船。③集裝箱船，以標準集裝箱為貨運單元的貨船。這種船航速高，航行于固定航線，利用港口專門用于設備進行快速裝卸。④滾裝船，又稱“開上開下”船。船上設有活動跳板，載貨拖車能直接開上開下。滾裝船裝卸快，適合于裝運集裝箱和大件貨。⑤載駁船，又稱子母船，是以載貨駁船作為貨運單元的貨船。這種船載運的貨物在港口中轉可以不用碼頭，不用倒載，實現江海直達運輸。⑥冷藏船，專門裝運易腐鮮貨的船。⑦駁船以及與之配套使用的拖船、推船。它們分別組成拖帶船隊或頂推船隊，多用于江河。

運輸船舶為能在水上安全航行，并擔負載運旅客和貨物的任務，必須具有以下性能：①在滿載旅客、貨物后能漂浮于水面并保有一定儲備浮力的浮性（見船舶浮性）;②在風力或其他外力作用下不傾覆的穩性(見船舶穩性);③因碰撞、擱淺或發生其他海損而局部進水時仍能漂浮于水面而不沉沒的抗沉性；④能按照駕駛人員的意圖改變或保持船舶航向和速度的操縱性（見船舶操縱性）；⑤在一定主機功率的推動下能以較快速度前進的快速性（見船舶快速性）；⑥遇到風浪，仍能以一定速度平穩航行的耐波性（見船舶耐波性）。