拖曳設備一般是拖鉤。大型海洋拖輪的發動機功率可達2萬馬力以上，排水量超過5000噸，可用于海上救助，拖帶巨型船舶及其他大型水上構筑物，如海上平臺和浮船塢等。大型海洋拖輪尾部裝有大功率拖纜機，在風浪中能隨著拖纜張力的變化而自動收放拖纜。內河拖輪多為雙機，發動機功率為數十馬力至數千馬力不等。內河船舶中有拖輪和駁船，駁船用來裝貨物，大部分駁船本身沒有動力，而拖輪動力強大，但本身的運載能力很小，一般是將駁船編組形成拖隊，由拖輪提供動力來航行。

拖輪是一種專門用于牽引其他船只或浮動建筑物的多用途工作船，它被廣泛地應用于內河航運、港口工作、海洋救助以及海洋開發等各方面，拖船是為其他船只提供動力的大型船舶，除在內河或港灣內拖帶遠洋巨輪外，還負責援救遇到困難的船只拖輪的特點是船身小，機動性能優良，功率大。在拖輪上設有包括拖鉤、拖柱、卷纜絞車等專門拖拉設各。拖輪一般是以主機的功率和拖力來衡量它的能力的。它的功率越大，拖拉能力也就越強。因此，拖輪是水上運輸名副其實的“火車頭”。

頂推船與拖船相比，又有兩個明顯的不同特點：

一是頂推船在船首端設頂推架。

二是因頂推船在駁船之后，影響駕駛視線，因此，常將駕駛室提高1~2層。

國外發展海上頂推運輸的主要原因在于船組造價低；船員工資省。由于這兩個原因，一般頂推船隊單位運輸成本較貨船要低25％左右。但是，海上頂推運輸與自航貨船相比，也有航速低，抗風浪差等弱點，它一般適用于貨源充沛，貨物批量穩定的航線，應用亦不如內河頂推運輸那樣廣泛。